Una de las responsabilidades de los médicos es el deber de protegerse a sí mismos. Los que atienden a personas con problemas de salud mental y física no son invulnerables al sufrimiento, especialmente cuando se enfrentan a tener que atender a una cifra de pacientes sin precedentes, recursos insuficientes y una elevada mortalidad de las personas de edad avanzada o con una salud precaria. En este artículo se presentan sugerencias prácticas para prevenir y afrontar esta situación.
El 1 de abril de 2020, Medscape publicó un listado de nombres de más de cien profesionales sanitarios que habían fallecido por COVID-19,1 y en todo el mundo se han infectado muchos millares.
La necesidad de sobrevivir a esta crisis es primordial. Pero exisiten algunos riesgos menos obvios para la salud de aquellos que atienden a una cantidad sin precedentes de pacientes críticos.
Desafortunadamente, el agotamiento emocional y la sensación de fracaso ya son frecuentes entre los médicos en tiempos normales, y el momento actual no es normal
El agotamiento emocional y la sensación de fracaso favorecen lo que habitualmente conocemos como “desgaste”.2 Entre las consecuencias para la salud mental del desgaste pueden citarse la depresión, el consumo excesivo de alcohol o la ideación suicida.3 Desafortunadamente, el desgaste de los médicos ya es frecuente en tiempos normales, y el momento actual no es normal.2,3
Desafíos inéditos
Dos ejemplos concretos reflejan un tipo de estrés que no se observado previamente.
Un estudio reciente ha señalado que el confinamiento total de la sociedad produce signos de agotamiento en el personal de las residencias de ancianos en el plazo de un mes.4 En segundo lugar, los trabajadores de las unidades de cuidados intensivos se enfrentan a lo que se ha llamado “la elección más difícil”, que los médicos pueden tener que hacer cuando deben racionar ventiladores entre personas que están enfermas por igual.5 Cuando una decisión de este tipo viola el código moral o ético del médico, el “daño moral” puede ser profundo.6
Las sugerencias sobre cómo atenuar las consecuencias para la salud mental incluyen una preparación honesta del personal para la toma de decisiones difíciles, la disponibilidad de foros en los que poder comentar con seguridad los problemas emocionales relacionados con este tipo de decisiones y una supervisión de apoyo.6
Sugerencias prácticas para prevenir y afrontar esta situación
En cuanto a la gestión del bienestar mental de los profesionales sanitarios en general, How Healthcare Personnel Can Help Take Care of Themselves es uno de los recursos publicados por la American Psychiatric Association en respuesta a la pandemia de COVID-19.7
“Médico, cúrate a ti mismo”, es una antigua exhortación a la cual en estos momentos se podría añadir “Médico, mantente sano”.
Las recomendaciones son las siguientes:
- Asegurarse de satisfacer las necesidades físicas personales de hidratación, comida y sueño
- Descansar regularmente
- Mantener el contacto con los seres queridos
- Controlar las propias reacciones al estrés
- Asegurarse de que la empresa dispone de un plan para hacer frente al brote y de seguir las orientaciones
A las personas que trabajan con personas infectadas se las anima a mantener una conversación franca con sus familiares sobre el riesgo, tanto personal como para sus seres queridos; adoptar medidas para minimizar el riesgo; y la posibilidad de someterse a una cuarentena.
Este consejo está basado parcialmente en las publicaciones Taking Care of Patients During the Coronavirus Outbreak: A Guide for Psychiatrists; y Psychological Effects of Quarantine During the Coronavirus Outbreak, ambas del Center for the Study of Traumatic Stress, Uniformed Services University, Bethesda, MD.
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